Terugblik op 2021: M&A verrassend veerkrachtig

De Covid-19-pandemie bleef in 2021 een uitdaging. De gezondheidscrisis en bijbehorende beperkingen veroorzaakten de grootste wereldwijde recessie sinds na de oorlog. Herstel zal tijd kosten. Veel MKB’s hebben hun activiteiten moeten stopzetten, terwijl de overlevers zich van de ene op de andere dag moesten aanpassen aan nieuwe manieren van werken.

Op de M&A-markt namen veel bedrijven een afwachtende houding aan door zowel lopende deals als hun zoektocht naar nieuwe targets uit te stellen. Maakt deze onrust door Covid nu plaats voor een nieuwe opleving in M&A?

Dealsuite vroeg M&A professionals in verschillende Europese landen en sectoren naar hun ervaringen. Wat waren de grootste uitdagingen van het afgelopen jaar en hoe zijn ze daarmee omgegaan? Kijken ze tevreden terug op 2021? En wat verwachten ze van 2022? De resultaten waren verrassend positief.

Korte dip

De ondervraagden geloven niet dat de pandemie een significant langetermijneffect heeft gehad op de M&A-activiteit. Na een moeilijke eerste helft van 2020 trok de transactieactiviteit in de tweede helft van het jaar aanzienlijk aan doordat bedrijven hun strategie aanpasten. Dit herstel hield aan in 2021, met gezonde dealvolumes en waarderingen. "Hoewel het uitbreken van de pandemie veel transacties vertraagde, is de M&A-markt, nu de dealactiviteit zich weer heeft hersteld, sterker dan voor de pandemie", aldus Herve Camus van Atlantic Finance.

"Achteraf gezien zorgde Covid maar voor een kleine dip die snel weer werd ingehaald zodra bedrijven gewend raakten aan de nieuwe situatie," stelt Jan Hückel van juridisch M&A-specialist McDermott Will & Emery.

Volgens de meeste respondenten nam de activiteit in 2021 zo sterk toe dat ze voortdurend nieuw personeel moesten aantrekken om de dealstroom aan te kunnen. De Britse investeringsmaatschappij RDCP Group zag zijn Assets Under Management (AUM) volgens medeoprichter Sameer Rizvi groeien van $ 150 miljoen in 2020 tot $ 400 miljoen in 2021. Mark Rowntree van Price Bailey gaf aan dat hij zich in de zes jaar dat hij bij het bedrijf werkt geen drukkere periode kan herinneren. "Net als de fusie- en overnamemarkt was het aantrekken van gekwalificeerd personeel een grote uitdaging en en we konden niet snel genoeg mensen krijgen om te helpen met het toegenomen volume aan werk."

Transactiestructuren werden diverser en geografie gevarieerder. Price Bailey zag een toename van transacties met Employee Ownership Trusts (EOTs) en structuren met meer vendor support (leningen). Ook waren er meer transacties met een voorwaardelijke vergoeding om zo de risico’s van de kopers/investeerders te beperken.

Fredrik Jonker gaf aan dat zijn bedrijf Marktlink Fusies & Overnames met name in de Benelux en Duitsland sterk actief was en dat het aantal internationale transacties toenam. Vorig jaar nam zijn bedrijf meer dan 20 nieuwe medewerkers aan. Ondanks de uitdagende marktdynamiek hebben ook de portefeuillebedrijven van Strikwerda Investments sterk gepresteerd. Volgens Johan Terpstra heeft Strikwerda Investments sinds de pandemie meer dan 15 add-on deals gesloten. "We nemen momenteel continu nieuwe mensen aan. Gelukkig hebben we tot nu toe de juiste mensen kunnen aannemen die daadwerkelijk verschil maken in onze organisatie en kunnen bijdragen aan de groei van onze bedrijven. We merken echter wel de krapte op de arbeidsmarkt," aldus Johan Terpstra.

Snelle digitalisering stimuleert herstel

Naast nieuwe dealstructuren kan een groot deel van dit herstel worden toegeschreven aan het gebruik van technologie. De digitalisering van het M&A proces stond voor de pandemie nog in de kinderschoenen, maar de gebeurtenissen van de afgelopen twee jaar hebben deze trend in een stroomversnelling gebracht. M&A-professionals hebben zich snel aangepast aan een virtuele wereld, waarbij ze de traditionele face-to-face methoden hebben vervangen door digitale manieren van samenwerken.

"Voor de pandemie was het gebruikelijk om soms meerdere dagen met onderhandelingsteams te vergaderen," legt Hückel van McDermott Will & Emery uit. "De communicatie is nu bijna volledig verschoven naar video- en online conferenties."

In plaats van een belemmering te zijn, heeft de verschuiving naar het internet ervoor gezorgd dat de sector de storm van de pandemie heeft doorstaan. Voor een sector die op vertrouwen en sterke relaties is gebouwd, zijn veel professionals verrast door de resultaten.

"Wij hadden voor eind maart 2021 al zeven deals gesloten, wat een record was voor ons corporate finance-team", zegt Mark Rowntree van Price Bailey. "Ons team is groter geworden, heeft het grootste deel van het jaar op afstand gewerkt en is tegelijkertijd goed werk blijven leveren."

Technologie blijft focus

Als reactie op de economische vertraging en de stijgende vraag naar digitale oplossingen is de markt voor technische capaciteiten steeds krapper geworden. De vraag is veel groter dan het aanbod. Voor Herve Camus van Atlantic Finance, een corporate finance-bedrijf dat zich uitsluitend op de IT-sector richt, heeft dit nieuwe kansen gecreëerd nu IT-bedrijven overnames als de enige mogelijkheid voor groei zien.

De technologische acceptatie heeft op zijn beurt gezorgd voor meer M&A-mogelijkheden, met een toename in grensoverschrijdende deals. "De populariteit van special purpose vehicles en de verschuiving naar digitale dealmaking heeft het internationale M&A-proces efficiënter gemaakt," vertelt Mark Rowntree. "Verkopers kunnen daardoor kiezen uit een bredere pool van potentiële kopers en investeerders, wat een meer concurrerend proces zou moeten creëren en de kans op een succesvol resultaat voor de verkoper zou moeten vergroten".

2022: Veel deals en hevige concurrentie

De M&A-markt zal in 2022 naar verwachting sterk blijven en het sentiment zal nog positiever zijn dan in de afgelopen jaren. Volgens ons panel worden transacties gestimuleerd door de lage rentetarieven, de hoge investeringsdruk bij private equity-bedrijven en financiële investeerders en door de toenemende verkoop van van private equity-portefeuillebedrijven. Veel investeringsmaatschappijen, fondsen en grote corporates hebben tijdens de pandemie aanzienlijke bedragen aan liquide middelen opgebouwd en zijn nu klaar om deze uit te geven.

"Nu de economische omstandigheden verbeteren en er een enorme hoeveelheid geld op de plank ligt, verwachten we dat het aantal deals hoog zal zijn en de concurrentie hevig," aldus Johan Terpstra van Strikwerda Investments in Nederland.

Bedrijven hebben een hogere bereidheid om te investeren in beleggingscategorieën die ze voorheen niet overwogen, voegt Hückel daaraan toe. Een voorbeeld hiervan zijn noodlijdende bedrijven, die in de overgrote meerderheid van de Europese landen dankzij stimuleringsmaatregelen van de overheid van een faillissement zijn gered.

Naast noodlijdende activa zullen gezondheidszorg, MedTech en IT-diensten/software in het algemeen trendsectoren zijn. Tegelijkertijd zullen professionals kansen extra zorgvuldig moeten selecteren.

"We zullen meer bedrijven zien omvallen," zegt Sameer Rizvi van RDCP. Hij voegt hieraan toe dat de waarderingen van zowel private als beursgenoteerde bedrijven (in ieder geval in de VS) hun hoogtepunt hebben bereikt. "Private equity-kopers blijven record multiples betalen voor bedrijven en lenen door het dak om voor deze transacties te betalen. Er had allang een marktcorrectie moeten plaatsvinden.”

Lange termijn cultuuromslag

Gezien deze stijgende vraag en toenemende concurrentie moeten dealmakers goed geïnformeerd zijn en snel en slagvaardig kunnen handelen als zich kansen voordoen.

Dealsuite maakt het makkelijk om zowel in Nederland als daarbuiten de juiste deals te filteren uit een grote pool van investeringsmogelijkheden. Het biedt een veilig platform om vertrouwelijke informatie te beheren en te onderhandelen over transactiedetails. Zo doet u sneller en nauwkeuriger deals en maximaliseert u de slagingskans van uw transacties.

Online-dealsourcingplatformen en communicatietools hebben het mogelijk gemaakt om in deze ongekende tijden deals te sluiten en te netwerken. Met de shift naar digitaal werken ziet het ernaar uit dat deze verschuiving blijvend is. Toegang tot het juiste online-dealsourcingplatform zal in de komende maanden (en zelfs jaren) een belangrijke onderscheidende factor blijven zijn.